Werewool สตาร์ทอัพไบโอเทค รังสรรค์นวัตกรรมเพื่ออุตสาหกรรมสิ่งทอและแฟชั่นรักษ์โลก ละเลงสีสันบนเสื้อผ้าด้วยโปรตีนจากปะการัง แทนสีย้อมผ้าที่เป็นพิษ

Werewool สตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีชีวภาพ หรือ “ไบโอเทค” จากนิวยอร์ก กำลังพัฒนาโปรตีนที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติในห้องแล็บเพื่อใช้เป็นสีเสื้อผ้า แทนที่จะเป็นสีย้อมผ้าที่เป็นพิษและก่อให้เกิดมลพิษ คาดว่าจะเป็นนวัตกรรมที่ปฏิวัตอุตสาหกรรมสิ่งทอและแฟชั่นโลกในปัจจุบันที่สร้างมลพิษให้กับสิ่งแวดล้อมเป็นอย่างมาก

ในฐานะนักศึกษาที่ Fashion Institute of Technology เมื่อ 5 ปีที่แล้ว Chiu-Lian Lee ไม่สามารถหยุดคิดถึงผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของอุตสาหกรรมสิ่งทอและแฟชั่นได้ ตั้งแต่การปล่อยก๊าซเรือนกระจก ไปจนถึงสีย้อมที่เป็นพิษ และสารเคมีอื่นๆ ที่ใช้ในการตกแต่งผ้า

“รู้สึกหงุดหงิดมากกับสภาพที่เป็นอยู่ของการผลิตสิ่งทอ” เธอกล่าว

เธอเข้าร่วมโปรแกรมการออกแบบทางชีวภาพเพื่อเริ่มสำรวจทางเลือกอื่น และพบ “ขวดโปรตีนเรืองแสงสีชมพูสดใส” ในห้องทดลองที่เธอเยี่ยมชม

“ขวดแก้วใบนั้นทำให้ชวนหลงใหลในวิธีที่ธรรมชาติสร้างสีสันผ่านโครงสร้างโปรตีนได้” Lee กล่าว

โปรตีนเหล่านี้เกิดขึ้นตามธรรมชาติในปะการัง และนักวิทยาศาสตร์ใช้สีเรืองแสงเพื่อทำเครื่องหมายตัวอย่างในขณะที่ทำการวิจัย จากนั้นจุดประกายไอเดียว่าสีเดียวกันนี้สามารถใช้กับสิ่งทอได้เช่นกัน และด้วยการปรับแต่งดีเอ็นเอของโปรตีน ทำให้สามารถสร้างสีอื่นๆ ได้

“เปลี่ยนรูปร่างของโปรตีน และนั่นคือวิธีที่สามารถเปลี่ยนสีได้” เธอกล่าว

พึงทราบว่าผ้าย้อมสีเป็นแหล่งมลพิษที่สำคัญ ในประเทศที่เป็นศูนย์กลางการผลิตเสื้อผ้าส่วนใหญ่ของโลกอย่างบังคลาเทศ และอินโดนีเซีย ไม่ใช่เรื่องแปลกที่โรงงานสิ่งทอจะทิ้งน้ำเสียที่ไม่ผ่านการบำบัด ซึ่งเต็มไปด้วยสีย้อมที่เป็นพิษลงในแม่น้ำ แม้ว่าจะมีกฎหมายห้ามก็ตาม ตัวอย่างเช่น ในอินโดนีเซีย แม่น้ำจีตารุม ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นแม่น้ำสกปรกที่สุดในโลก ได้รับมลพิษอย่างหนักจากโรงงานสิ่งทอหลายร้อยแห่งที่เรียงรายอยู่ตลอดริมฝั่งแม่น้ำ

ในบริเวณใกล้เคียง เกษตรกรใช้น้ำเพื่อทดน้ำในนาข้าวและเพื่อการปศุสัตว์ แม้ว่าจะมีโครเมียม ตะกั่ว โคบอลต์ และโลหะหนักอื่นๆ จากสีย้อมในระดับสูงก็ตาม (บางครั้งมีการใช้โลหะหนักเพื่อช่วยให้สีสดใสขึ้นและติดทนนานขึ้น) มลพิษจากสีย้อมผ้ายังสามารถสะสมในปลา และเข้าสู่ห่วงโซ่อาหารโดยสมบูรณ์

ในทางตรงกันข้าม โปรตีนที่มีสีสามารถย่อยสลายทางชีวภาพได้อย่างปลอดภัย จากการทำงานร่วมกับอาจารย์ที่ปรึกษา เธอและเพื่อนๆ เริ่มสร้างโปรตีนโดยใช้จุลินทรีย์ในเครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพ จากนั้นจึงพัฒนาวิธีใหม่ในการเชื่อมต่อโปรตีนกับเส้นใย (เส้นใยทำมาจากวัสดุเหลือใช้ทางการเกษตร ดังนั้นผลิตภัณฑ์ทั้งหมดจึงมีผลกระทบน้อยที่สุด) กระทั่งเปิดตัวสตาร์ทอัพชื่อ Werewool เพื่อเริ่มนำเทคโนโลยีรักษ์​โลกนี้เข้าสู่ตลาด

ด้วยการระดมทุนรอบใหม่จาก Material Impact และ Sofinnova Partners ตอนนี้พวกเขากำลังทำงานเพื่อเปลี่ยนต้นแบบแรกของพวกเขา ซึ่งเป็นเส้นใยสีชมพูขนาดเล็ก ให้กลายเป็นสิ่งทอที่อุตสาหกรรมแฟชั่นสามารถนำไปใช้ได้ในที่สุด ขั้นตอนแรกคือการทำซ้ำของเส้นใยอีกครั้ง “เราหวังว่าจะมีผลิตภัณฑ์นำร่องในอีก 12 เดือนข้างหน้า” Lee กล่าว “สิ่งเหล่านี้จะเป็นเส้นใยโปรตีนสีชมพูนีออนที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพสำหรับย้อมกางเกงโยคะสีชมพูของคุณ”

ด้วยวิธีการเดียวกันนี้สามารถใช้โปรตีนเพื่อทดแทนสารเคมีอื่นๆ ที่ใช้ในการเคลือบสิ่งทอ

“โดยหลักการแล้ว สิ่งที่เราทำคือการออกแบบโปรตีน” Theanne Schiros ศาสตราจารย์แห่ง FIT และนักวิจัยแห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบียกล่าว เขาเป็นผู้ให้คำแนะนำแก่นักศึกษาและจากนั้นก็ร่วมก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพแห่งนี้และดำรงตำแหน่งเป็นประธานเจ้าหน้าที่บริหารฝ่ายวิทยาศาสตร์

“เราระบุสิ่งมีชีวิตในธรรมชาติด้วยคุณสมบัติที่เราต้องการในสิ่งทอของเรา เราค้นหาลำดับดีเอ็นเอที่เข้ารหัสสำหรับสิ่งนั้น จากนั้นจึงออกแบบใหม่ ขณะนี้เรากำลังศึกษาโปรตีนจากสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เพิ่มเติม ซึ่งมีอยู่มากกว่า 8 ล้านชนิด เพราะในธรรมชาติมีสิ่งมีชีวิตที่มีความหลากหลายทางชีวภาพ ที่มาพร้อมกับฟังก์ชันทางชีวภาพที่น่าทึ่ง”

ตัวอย่างเช่น “ตัวต่อ” พัฒนายีนที่เข้ารหัสโปรตีนที่กันน้ำได้ และมีโปรตีนชนิดอื่นยืดหรือต้านจุลชีพได้ตามธรรมชาติ

“สิ่งที่เราพัฒนาขึ้นคือแพลตฟอร์มของเทคโนโลยี เป็นโครงสร้างโปรตีนที่ออกแบบทางวิศวกรรมให้มีคุณสมบัติตามธรรมชาติในวัสดุนั้นๆ และลดความจำเป็นในการใช้ปิโตรเคมีหรือสีย้อมผ้าที่เป็นพิษ”

นี่คือประตูบานใหม่และเป็นบานที่ใหญ่พอที่จะพลิกโฉมอุตสาหกรรมแฟชั่นและสิ่งทอให้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ที่มา : This biotech startup wants to color your clothes with proteins—not toxic dyes