Space Economy คึกคักต่อเนื่อง เผยโฉมโรงงานในอวกาศแห่งแรก นำร่องผลิตยาก่อนส่งกลับสู่โลก

ในที่สุดก็มีการเปิดตัวโรงงานในอวกาศแห่งแรกซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อผลิตผลิตภัณฑ์ยาในสภาวะไร้น้ำหนัก จากนั้นยานส่งคืนแคปซูลที่จะนำสินค้าที่สร้างขึ้นกลับสู่โลก ทำให้ Space Economy (เศรษฐกิจอวกาศ) คึกคักอย่างต่อเนื่อง

โครงการนี้ดำเนินการโดย Varda Space Industries บริษัทสตาร์ทอัพซึ่งก่อตั้งโดย Will Bruey อดีตวิศวกรของ SpaceX และ และ Delian Asparouhov อาจารย์ใหญ่คนก่อนหน้าของ Founders Fund (บริษัทร่วมทุนในซานฟรานซิสโกซึ่งลงทุนในบริษัทต่างๆ ที่สร้างเทคโนโลยีที่ปฏิวัติวงการ) ซึ่งขณะนี้มีภารกิจคือการทดสอบการผลิตผลิตภัณฑ์ทางการแพทย์ในระหว่างการเดินทางในอวกาศของ “ดาวเทียม W-Series 1” สำหรับแคมเปญการทดสอบครั้งแรกนั้น ดาวเทียมดวงนี้ซึ่งได้ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรเป็นผลสำเร็จเมื่อวันที่ 13 มิถุนายน 2566 ที่ผ่านมา จะเป็นโรงงานในอวกาศหรือแพลตฟอร์มการผลิตไร้น้ำหนักให้กับนักวิจัยในการพัฒนายา Ritonavir (ยาต้านไวรัสที่มักใช้ร่วมกับยาชนิดอื่นเพื่อรักษาการติดเชื้อเอชไอวี) ในอวกาศภายในสัปดาห์นี้ ก่อนที่จะส่งกลับสู่โลก

การพัฒนาผลิตภัณฑ์ทางการแพทย์ในสภาวะไร้น้ำหนัก

โรงงานในอวกาศหรือแพลตฟอร์มการผลิตไร้น้ำหนักของ Varda มีพื้นฐานมาจากการวิจัยที่ได้รับการพิสูจน์แล้วหลายทศวรรษซึ่งดำเนินการในสถานีอวกาศของนาซา ด้วยการขจัดปัจจัยต่างๆ เช่น การพาความร้อนตามธรรมชาติและการตกตะกอน ซึ่งการประมวลผลในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำจะทำให้สามารถกำหนดสูตรโมเลกุลขนาดเล็กและสารชีวภาพที่กระบวนการผลิตแบบดั้งเดิมไม่สามารถจัดการได้ ผลลัพธ์ที่ได้คือการกระจายขนาดอนุภาคที่ปรับได้ ฯลฯ นำไปสู่การปรับปรุงการดูดซึมทางชีวภาพ ยืดอายุการเก็บรักษา ก่อเกิดทรัพย์สินทางปัญญาใหม่ และแนวทางการบริหารจัดการการผลิตแบบใหม่

“สภาวะไร้น้ำหนักนั้นเปลี่ยนแปลงกระบวนการต่างๆ รวมถึงการเผาไหม้ การผสมของไหล การถ่ายเทความร้อน การแยกก๊าซและของเหลว การก่อตัวของผลึก และอื่นๆ ซึ่งคาดว่าจะทำให้การวิจัยด้านวัสดุศาสตร์ก้าวหน้าขึ้น”

โดยยานอวกาศของ Varda Space Industries มีองค์ประกอบ 3 ส่วนหลัก ได้แก่ Satellite bus (ส่วนประกอบหลักและเป็นโครงสร้างของดาวเทียมหรือยานอวกาศซึ่งบรรจุน้ำหนักบรรทุก และเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ทั้งหมด) Payload module (อุปกรณ์ใดๆ ก็ตามที่สามารถรองรับภารกิจของดาวเทียมให้สำเร็จได้) และ Reentry capsule (แคปซูลกลับเข้าที่) ชิ้นส่วนเหล่านี้ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศโดยใช้จรวดเชิงพาณิชย์ (สำหรับภารกิจนี้ เมื่ออยู่ในอวกาศ โรงงานจะเริ่มทำงานและผลิตวัสดุทางการแพทย์ต่างๆ หลังจากผลิตเสร็จเรียบร้อยแล้ว จะถูกส่งกลับมายังโลกโดยใช้ยานกลับพิเศษของ Varda โดยยานนี้จะเดินทางกลับออกจากยานอวกาศหลักและกลับมายังโลกด้วยความเร็วสูงมาก หรือเร็วกว่า 19,000 ไมล์ต่อชั่วโมง และเพื่อชะลอความเร็ว จะใช้ร่มชูชีพที่ติดตั้งอยู่ภายใน

Varda Space Industries ทำงานร่วมกับองค์กรวิจัยชั้นนำ เพื่อพัฒนาสูตรการผลิตพิเศษในสภาพแวดล้อมไร้น้ำหนักที่เรียกว่าสภาวะไร้น้ำหนัก ในเบื้องต้นจะมุ่งเน้นไปที่การสร้างสูตรสำหรับผลิตภัณฑ์โมเลกุลขนาดเล็ก และมีแผนที่จะขยายไปยังผลิตภัณฑ์ทางชีววิทยาในอนาคต โดยภารกิจช่วงแรก มีเป้าหมายที่จะนำวัสดุจำนวนเล็กน้อยจากอวกาศกลับมาเพื่อทดสอบในห้องทดลองก่อนที่จะขยายขนาดการผลิตต่อไป

“วิธีนี้ทำให้เราสามารถผลิตวัสดุหรือผลิตภัณฑ์ต่างๆ ในอวกาศและรักษาห่วงโซ่อุปทานที่คุ้มค่าได้ การใช้ยานอวกาศของเราเป็นแพลตฟอร์มการผลิตในสภาวะไร้น้ำหนัก เราจึงปฏิวัติกระบวนการผลิตที่พลิกโฉมไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง และด้วยแคปซูลกลับเข้าที่ที่ประหยัด ทำให้เราไม่เพียงแต่นำผลิตภัณฑ์เหล่านี้กลับมายังโลกอย่างปลอดภัยเท่านั้น แต่ยังปูทางไปสู่การศึกษาและพัฒนาระบบไฮเปอร์โซนิกด้วย” Varda Space Industries กล่าว

ณ โรงงานในอวกาศแห่งแรก Varda Space Industries คาดหวังที่จะผลิตผลิตภัณฑ์ต่างๆ ที่สำคัญ จำเป็น และมีการใช้แพร่หลาย เช่น เคเบิลใยแก้วนำแสง เภสัชภัณฑ์ และเซมิคอนดักเตอร์ โดยอ้างว่าการผลิตผลิตภัณฑ์เหล่านี้อาจทำงานได้ดีขึ้น เมื่อผลิตในสภาวะแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์

นอกจากนี้ Varda Space Industries ยังผนึกกำลังกับ Rocket Lab ซึ่งเป็นบริษัทด้านอวกาศอีกแห่งหนึ่ง เพื่อสร้างยานอวกาศ 4 ลำชื่อ Photon

เมื่อยานอวกาศ Photon เปิดตัว จะถูกนำเข้าสู่วงโคจรในอวกาศที่ใช้งานได้และอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสม ภารกิจของ Photon คือการจัดหาพลังงาน ข้อมูล ควบคุมโมดูลการผลิตและแคปซูลกลับเข้าที่ของ Varda Space Industries ซึ่งมีน้ำหนักประมาณ 120 กิโลกรัมต่อโมดูล โดยยานอวกาศ Photon ทั้ง 4 ลำ จะมีส่วนประกอบต่างๆ เช่น วิทยุ, Reaction Wheels (ใช้เพื่อควบคุมทิศทางและปรับสมดุลของดาวเทียมโดยไม่ต้องใช้ตัวขับดัน ซึ่งช่วยลดสัดส่วนของมวลที่จำเป็นสำหรับเชื้อเพลิง) และเครื่องติดตามดาว (อุปกรณ์ทางทัศนศาสตร์ที่วัดตำแหน่งของดวงดาวโดยใช้โฟโตเซลล์หรือกล้องถ่ายรูป) ที่ออกแบบและสร้างโดย Rocket Lab

ทั้งนี้ Varda ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2564 และมีสำนักงานใหญ่ในแคลิฟอร์เนีย ตั้งเป้าที่ผลิตผลิตภัณฑ์ในอวกาศเพื่อทำให้ชีวิตของผู้คนบนโลกดีขึ้น โดยมีผู้เชี่ยวชาญมากกว่า 60 คน รวมถึงวิศวกร ผู้ปฏิบัติงาน และนักวิทยาศาสตร์เภสัชกรรมจากบริษัทชั้นนำระดับโลก ล่าสุดเมื่อต้นปีที่ผ่านมา เสร็จสิ้นการระดมทุน Series A กับ Khosla Ventures, Lux Capital, Founders Fund, Caffeinated Capital, General Catalyst และ Also Capital

ที่มา :

• First space factory now in orbit to create pharmaceutical products & ship them back to earth
• Small molecule and biologic crystallization in microgravity