Galactic Energy สตาร์ทอัพสัญชาติจีนวางแผนเปิดตัว “จรวดแบบใช้ซ้ำได้” ในปีนี้ หวังเขย่าอุตสาหกรรมอวกาศแดนมังกรให้คึกคัก

เมื่อเอ่ยถึงสมรภูมิการแข่งขันของเทคโนโลยีและนวัตกรรม จีนไม่เคยแผ่ว ล่าสุด Galactic Energy สตาร์ทอัพสัญชาติจีนวางแผนเปิดตัว Pallas-1 “จรวดแบบใช้ซ้ำได้” ลำแรกที่พัฒนาขึ้นในจีนเพื่อทะยานขึ้นสู่วงโคจร ในปี 2567 นี้

Pallas-1 ได้รับการตั้งชื่อตามเทพีอาธีนาในตำนานเทพเจ้ากรีก มีกำหนดจะเคลื่อนตัวออกจากศูนย์ปล่อยยานอวกาศบนเกาะไห่หนานทางตอนใต้ของจีนในเดือนพฤศจิกายนนี้ ตามรายงานของ Hinews.cn เว็บไซต์ข่าวท้องถิ่น

ในระหว่างการเยี่ยมชมศูนย์ปล่อยจรวดเมื่อเร็วๆ นี้ หลิว ไป่ฉี ผู้บริหารระดับสูงของ Galactic Energy ได้บรรยายสรุปเกี่ยวกับความคืบหน้าของจรวด และหารือประเด็นต่างๆ เช่น ฐานปล่อยจรวด อินเทอร์เฟซดาวเทียม และการติดตามยานอวกาศ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบิน

ผู้บริหารระดับสูงของบริษัทกล่าวว่าจะ Pallas-1 พร้อมจะเปิดตัวในเดือนพฤศจิกายนนี้ การประกาศดังกล่าวเป็นการเพิ่มเชื้อเพลิงให้กับการแข่งขันพัฒนาจรวดที่นำกลับมาใช้ซ้ำได้ในประเทศจีน จากจุดเด่นของจรวดเชื้อเพลิงเหลวที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 3.8 เมตร และสูง 8 เมตรนี้ ได้รับการออกแบบมาให้ใช้งานซ้ำได้สูงสุด 50 ครั้ง จากที่ในขณะนี้มีจรวดจำนวนหนึ่งอยู่ระหว่างการพัฒนาในประเทศ แต่คาดว่าจะไม่มีจรวดลำใดที่จะพร้อมสำหรับเหินฟ้าสู่อวกาศจนถึงปีหน้า

“Pallas-1 จะพร้อมบินในเดือนพฤศจิกายนนี้ และผู้คนจะสามารถชมการปล่อยตัวจากชายฝั่งทะเลจีนใต้ และเพลิดเพลินไปกับความงามของภูมิปัญญาและเทคโนโลยีของเรา” หลิว ไป่ฉี กล่าว

ในระยะแรก Pallas-1 ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ Cangqiong 7 เครื่อง ที่จีนผลิตเอง สามารถยกน้ำหนัก 5 ตันขึ้นสู่วงโคจรโลกต่ำ หรือ 3 ตัน เพื่อขึ้นสู่วงโคจรซิงโครนัสดวงอาทิตย์ที่ระดับความสูง 700 กม. เหนือพื้นดิน

สำหรับ Galactic Energy ก่อตั้งขึ้นในปี 2561 ใช้เวลาเพียงไม่นาน ก็ก้าวขึ้นเป็นผู้นำในการเปิดตัวจรวดเชิงพาณิชย์ของจีน โดยมีสถิติการปล่อยจรวดที่ดีที่สุดจนถึงขณะนี้ รวมถึงเที่ยวบินที่ประสบความสำเร็จติดต่อกัน 9 ครั้งด้วย Ceres-1 จรวดขนาดเล็กที่ขับเคลื่อนเชื้อเพลิงแข็ง

ปัจจุบัน ทีมวิจัยและพัฒนาของ Galactic Energy มีพนักงานมากกว่า 100 คน ซึ่งรวมถึงแพทย์ 8 คนและผู้เชี่ยวชาญ 20 คน 90% ของพนักงานมีประสบการณ์การทำงานมากกว่า 5 ปีในอุตสาหกรรมการบินอวกาศ โดยมีรากฐานทางทฤษฎีที่แข็งแกร่งและประสบการณ์ด้านวิศวกรรมอันยาวนาน

นอกจากนี้ เพื่อพัฒนายานพาหนะปล่อยจรวด Galactic Energy ยังเชิญผู้เชี่ยวชาญด้านต่างๆ ของอุตสาหกรรมอวกาศมาเป็นที่ปรึกษา และยังมีทีมการจัดการมืออาชีพและทีมสนับสนุนการวิจัยทางวิทยาศาสตร์เพื่อให้มั่นใจว่ากระบวนการทั้งหมดของการวิจัยและพัฒนาจรวด ห่วงโซ่อุปทาน และห่วงโซ่การสนับสนุน (ห่วงโซ่ของคู่ค้าที่เกี่ยวข้องในการให้การสนับสนุนแก่ลูกค้า) จะสามารถดำเนินงานได้อย่างราบรื่น

บริษัทฯ นี้ที่มีฐานบัญชาการอยู่ในกรุงปักกิ่ง ระบุว่าได้รับเงินทุน 1,100 ล้านหยวน (153.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ) สำหรับการพัฒนา Pallas-1 ซึ่งจะนำไปใช้ในการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยียานยนต์ปล่อยตัวแบบใช้ซ้ำได้และโครงสร้างพื้นฐานอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง เพื่อแข่งขันกับสตาร์ทอัพด้านจรวดและอุตสาหกรรมอวกาศของจีนหลายแห่ง ได้แก่ LandSpace, LinkSpace, ExPace, i-Space, OneSpace และ Deep Blue Aerospace

“Galactic Energy ต้องการสร้างอากาศยานเชิงพาณิชย์รุ่นต่อไป เราเชื่อว่าในอนาคตอันใกล้นี้ ทุกคนบนโลกจะเพลิดเพลินไปกับความสะดวกสบายที่มาจากทรัพยากรอวกาศ Internet of Things ย่านความถี่แคบปรับปรุงการใช้ทรัพยากรและผลิตภาพ (productivity) เช่นเดียวกับความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนกับธรรมชาติ อินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์เชื่อมโยงโลกอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ทำให้การเชื่อมต่อระหว่างผู้คนลึกซึ้งยิ่งขึ้น เรามุ่งมั่นที่จะจัดหาโซลูชันการเข้าถึงความถี่สูงที่มีต้นทุนต่ำให้กับมนุษย์ และสร้างพลังงานสำหรับการเดินทางไปกลับในอวกาศ การขนส่ง และการสำรวจทรัพยากร เพื่อทำให้ทรัพยากรอวกาศเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตมนุษย์” Galactic Energy ระบุในเว็บไซต์ของบริษัท

อย่างไรก็ตาม แหล่งข่าวสองแหล่งที่รู้เรื่องนี้บอกกับ South China Morning Post ว่า Pallas-1 ไม่น่าจะถูกกู้คืนได้ในระหว่างการปล่อยจรวดในเดือนพฤศจิกายนนี้ เพราะจนถึงขณะนี้ Galactic Energy ใช้ยานอวกาศขนาดเล็กที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ไอพ่นเพื่อทดสอบซอฟต์แวร์นำทาง การนำทาง และควบคุมของจรวดเพื่อให้สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ และเมื่อถูกถามว่าชิ้นส่วนระยะแรกของ Pallas-1 จะถูกรับคืนระหว่างการบินครั้งแรกหรือไม่ และที่ใด ตัวแทนของบริษัทกล่าวว่าข้อมูลนี้ “ไม่เหมาะสำหรับการเผยแพร่ในขณะนี้”

ปัจจุบัน บริษัทจีนอื่นๆ ที่กำลังพัฒนาจรวดแบบใช้ซ้ำได้ รวมถึง iSpace และ LandSpace Technology ได้ทำการทดสอบการบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งตามมาตรฐานเพื่อตรวจสอบฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ โดยทั้งสองบริษัทนี้กำลังวางแผนเปิดตัวเที่ยวบินแรกพร้อมกนในปี 2568

จนถึงขณะนี้ มีเพียง SpaceX ในสหรัฐอเมริกาเท่านั้นที่สามารถนำจรวด Falcon 9 และ Falcon Heavy กลับมาใช้ซ้ำได้บางส่วน เพื่อลดต้นทุนการปล่อยจรวดและทำให้การบินในวงโคจรมีกำไร หาก Pallas-1 เดินตามรอยความสำเร็จนี้ได้ ไม่เพียงแต่จะทำให้อุตสาหกรรมอวกาศภายในประเทศจีนคึกคักขึ้นมาเท่านั้น แต่ยังจะทำให้อุตสาหกรรมอวกาศโลกตื่นตัวมากขึ้นด้วย

ว่ากันถึงข้อดีหรือประโยชน์ที่ชัดเจนที่สุดของจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้คือการประหยัดต้นทุน ไม่น่าแปลกใจเลยที่การซ่อมแซมและเปิดตัวจรวดใหม่นั้นถูกกว่าการสร้างจรวดใหม่มาก อาจมีราคาถูกกว่าถึง 65% โดยมีต้นทุนที่ต่ำกว่าถึง 30 เท่า ขณะเดียวกันจรวดแบบนำกลับมาใช้ใหม่ยังใช้เชื้อเพลิงน้อยกว่าจรวดแบบใช้แล้วทิ้ง ทำให้ค่อนข้างดีต่อสิ่งแวดล้อม ไม่เพียงเท่านี้ จรวดที่นำกลับมาใช้ซ้ำได้ยังมีข้อดีหลายประการในแง่ของเทคโนโลยีการปล่อยและลงจอด เพราะจรวดเหล่านี้ต้องการระบบนำทางขั้นสูง ตัวอย่างเช่น จรวดแบบใช้ซ้ำได้ของ SpaceX สามารถลงจอดบนเรือได้อย่างแม่นยำ และได้รับการพิสูจน์มาแล้วหลายครั้ง ซึ่งอาจให้สามารถลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงอื่นเพื่อเติมเชื้อเพลิงก่อนที่จะดำเนินการสำรวจอวกาศต่อไป

ส่วนข้อเสียของจรวดแบบใช้ซ้ำได้คือ น้ำหนักบรรทุกที่ลดลงแต่น้ำหนักจรวดจะมากกว่า และจะต้องถูกสร้างขึ้นเพื่อให้อยู่รอดจากความยากลำบากในการปล่อยและกลับเข้ามาใหม่ ซึ่งหมายความว่าจะมีครีบทรงตัวและอุปกรณ์พิเศษมากขึ้น

นอกจากนี้ จรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้จะต้องได้รับการตกแต่งใหม่และทดสอบก่อนการปล่อยจรวดใหม่แต่ละครั้ง แม้กระบวนการเหล่านี้ต้องใช้เวลาและทรัพยากรเพื่อให้แน่ใจว่าปลอดภัยและได้มาตรฐาน กระนั้นก็เห็นได้ชัดว่าใช้เวลาและทรัพยากรน้อยกว่าการสร้างและปล่อยจรวดแบบใช้แล้วทิ้งอย่างเห็นได้ชัด

ทำไมจีนถึงมุ่งมั่นละจริงจังกับการลงทุนในอุตสาหกรรมอวกาศ?

จีนลงทุนในอุตสาหกรรมอวกาศด้วยเหตุผลหลายประการ รวมถึงการพัฒนาเชิงกลยุทธ์ เศรษฐกิจ วิทยาศาสตร์ และเทคโนโลยี ตามคำกล่าวของประธานาธิบดีสี จิ้นผิง ที่ว่า ภารกิจของจีนคือ “สำรวจจักรวาลอันกว้างใหญ่ พัฒนาอุตสาหกรรมอวกาศ และสร้างจีนให้เป็นมหาอำนาจในอวกาศ”

ความสนใจในอุตสาหกรรมอวกาศของจีนเริ่มขึ้นในช่วงปี 2493 ขณะที่องค์การอวกาศแห่งชาติจีน (CNSA) ก่อตั้งขึ้นในปี 2536 ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาสำคัญในความมุ่งมั่นของจีนในการสำรวจอวกาศ นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา จีนก็มีความก้าวหน้าอย่างมาก โดยบรรลุเป้าหมายสำคัญต่างๆ เช่น การปล่อยดาวเทียมดวงแรก การบินอวกาศโดยมนุษย์ การสำรวจดวงจันทร์ และการสำรวจดาวอังคาร

ด้วยวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนดังกล่าวและการลงทุนจำนวนมาก จีนได้พัฒนาขีดความสามารถอย่างรวดเร็ว และทำให้สถานะของแผ่นดินใหญ่แข็งแกร่งขึ้นในฐานะผู้เล่นหลักในเวทีอวกาศนานาชาติ

รัฐบาลจีนได้ตั้งเป้าหมายในการสร้างระบบสังเกตการณ์โลกจากอวกาศ จึงจัดตั้งระบบกระจายเสียงและโทรคมนาคมผ่านดาวเทียมที่ดำเนินการอย่างอิสระ ตั้งค่าระบบนำทางและกำหนดตำแหน่งด้วยดาวเทียมอิสระ อัปเกรดความจุของยานปล่อยของจีนและฟังก์ชันอื่นๆ รวมถึงสร้างระบบการวิจัยและพัฒนาที่เข้มข้นและมีประสิทธิภาพ

อุตสาหกรรมอวกาศของจีนตอบสนองความต้องการเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญและมุ่งเป้าไปที่เทคโนโลยีล้ำสมัยเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้นำ รัฐบาลจีนยังได้สนับสนุนการลงทุนของเอกชนในอุตสาหกรรมอวกาศ ซึ่งนำไปสู่การจัดตั้งบริษัทอวกาศเชิงพาณิชย์มากกว่า 400 แห่ง เมื่อปี 2564

ในปี 2566 อุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์ของจีนนับเป็นปีแห่งความก้าวหน้าอย่างแข็งแกร่งและรอบด้าน ท่ามกลางการเปิดตัวของบริษัทเอกชนจำนวนมากที่ดำเนินธุรกิจด้านนี้

ณ วันที่ 15 ธันวาคม 2566 โครงการอวกาศของจีนได้ดำเนินกิจกรรมการปล่อยอากาศยานที่เกี่ยวข้องกับการบินอวกาศเชิงพาณิชย์ในปีนี้ ซึ่งรวมถึงการปล่อยจรวดขนส่งเชิงพาณิชย์และดาวเทียมเชิงพาณิชย์ประเภทต่างๆ

ที่มา :

• Pallas-1 Liquid Propellant Launch Vehicle
• Chinese start-up Galactic Energy plans reusable rocket debut this year
• The Rise of Reusable Rockets: Transforming the Economics of Space Travel